Laryngite aiguë chez l'enfant — symptômes et traitement

Qu'est-ce que la laryngite aiguë chez l'enfant ?

La laryngite aiguë (laryngotrachéite aiguë, croup viral) est une infection virale des voies respiratoires supérieures qui provoque une inflammation et un œdème du larynx, en particulier dans la zone sous-glottique. Chez le jeune enfant, cette zone est la plus étroite des voies aériennes, de sorte qu'un œdème même minime peut provoquer une obstruction significative.

C'est une affection fréquente, avec un pic d'incidence entre 6 mois et 3 ans, principalement pendant la saison froide (automne et hiver). La majorité des cas sont bénins et se résolvent à domicile, mais les formes sévères nécessitent une évaluation et un traitement d'urgence.

Symptômes

Le début est généralement brutal, souvent nocturne, précédé de 1 à 2 jours de symptômes de rhume :

• Toux aboyante (toux de « phoque ») — le symptôme caractéristique, métallique et rauque
• Voix enrouée (dysphonie) — par inflammation des cordes vocales
• Stridor inspiratoire — bruit rauque à l'inspiration, signe d'obstruction laryngée
• Dyspnée — difficulté respiratoire, dans les formes modérées à sévères
• Fièvre — généralement légère à modérée (37,5-39°C)
• Agitation et anxiété — l'enfant devient inquiet
• Tirage intercostal et sus-sternal — rétraction des muscles respiratoires accessoires, signe d'effort respiratoire

Les symptômes sont généralement plus intenses la nuit et s'améliorent le matin.

Causes

• Virus parainfluenza (types 1 et 3) — cause principale (75 % des cas)
• Virus respiratoire syncytial (VRS)
• Adénovirus
• Virus grippal — formes plus sévères
• Rhinovirus et entérovirus

Le diagnostic différentiel comprend :

• Épiglottite aiguë — urgence extrême (rare depuis la vaccination anti-Hib)
• Corps étranger laryngé
• Trachéite bactérienne — forme plus sévère, avec sécrétions purulentes
• Laryngospasme allergique — début brutal, sans fièvre

Diagnostic

• Le diagnostic est clinique — le tableau classique de toux aboyante + voix enrouée + stridor est suffisant
• Oxymétrie de pouls — surveillance de la saturation en oxygène
• Radiographie cervicale latérale — rarement nécessaire, peut montrer le « signe du clocher » (rétrécissement sous-glottique)
• Laryngoscopie flexible — indiquée uniquement dans les cas atypiques ou récidivants, pour exclure des causes structurelles

L'examen de l'oropharynx à l'abaisse-langue n'est pas recommandé chez un enfant présentant un stridor sévère et une suspicion d'épiglottite, car il peut précipiter l'obstruction complète des voies aériennes.

Traitement

Formes légères (pas de stridor au repos)

• Rassurer l'enfant — les pleurs aggravent le stridor
• Air frais et humide — l'exposition à l'air frais nocturne améliore les symptômes
• Hydratation adéquate
• Antipyrétiques — paracétamol ou ibuprofène en cas de fièvre
• Dexaméthasone orale — dose unique de 0,15-0,6 mg/kg, réduit l'œdème et raccourcit la durée des symptômes

Formes modérées à sévères (stridor au repos)

• Adrénaline nébulisée — effet rapide (10-30 minutes), réduit l'œdème sous-glottique
• Dexaméthasone — orale, intramusculaire ou nébulisée (budésonide 2 mg)
• Oxygénothérapie — si la saturation descend en dessous de 92 %
• Surveillance — au minimum 3-4 heures après l'adrénaline (effet rebond possible)

Formes sévères (insuffisance respiratoire)

• Intubation orotrachéale — en cas d'échec du traitement médical
• Hospitalisation en unité de soins intensifs pédiatriques

Quand consulter un médecin

Rendez-vous aux urgences immédiatement si :

• Stridor au repos — persistant, pas seulement lors de la toux ou de l'agitation
• Tirage intercostal ou sus-sternal visible
• Difficulté respiratoire — respirations rapides et superficielles
• Cyanose — coloration bleutée des lèvres
• Agitation extrême ou, au contraire, léthargie
• Difficulté à avaler la salive (suspicion d'épiglottite)
• L'enfant adopte une position préférentielle — penché en avant, bouche ouverte

Complications

• Obstruction sévère des voies aériennes — peut mettre la vie en danger si elle n'est pas traitée rapidement
• Surinfection bactérienne (trachéite bactérienne) — fièvre élevée, sécrétions purulentes, détérioration clinique
• Pneumonie — par extension de l'infection aux voies aériennes inférieures
• Œdème pulmonaire post-obstructif — rare, après une obstruction sévère
• Laryngite récidivante (croup récurrent) — certains enfants sont prédisposés à des épisodes répétés ; une évaluation est nécessaire pour exclure une composante allergique ou des anomalies laryngées