Otite externe — causes, symptômes et traitement

Qu'est-ce que l'otite externe ?

L'otite externe est une infection ou une inflammation de la peau du conduit auditif externe (canal de l'oreille), communément appelée « oreille du nageur ». Elle touche les enfants et les adultes, avec une incidence accrue pendant la saison chaude, lorsque le contact avec l'eau est plus fréquent.

Le conduit auditif externe est une structure délicate, protégée par le cérumen (cire d'oreille) et la flore bactérienne normale. La destruction de ces barrières de protection crée des conditions favorables à l'infection.

Symptômes

• Douleur auriculaire (otalgie) — intense, aggravée par la traction du pavillon ou la pression sur le tragus
• Prurit auriculaire — démangeaison dans le conduit auditif, souvent le symptôme initial
• Otorrhée — écoulement auriculaire, initialement séreux, puis purulent
• Sensation d'oreille bouchée — due à l'œdème des parois du conduit
• Hypoacousie — due à l'obstruction du conduit par les sécrétions et l'œdème
• Gonflement et rougeur — du conduit auditif externe et parfois du pavillon
• Douleur à la mastication — due à la proximité de l'articulation temporo-mandibulaire
• Adénopathie préauriculaire ou rétroauriculaire

Contrairement à l'otite moyenne aiguë, l'otite externe ne provoque pas de fièvre (sauf dans les formes sévères) et la douleur est déclenchée par la mobilisation du pavillon.

Causes

Causes infectieuses

• Pseudomonas aeruginosa — l'agent bactérien le plus fréquent
• Staphylococcus aureus
• Infections fongiques — Aspergillus, Candida (otomycose) — surtout en climat chaud et humide ou après une antibiothérapie prolongée

Facteurs prédisposants

• Humidité chronique — natation fréquente, plongée, transpiration excessive
• Traumatisme local — utilisation agressive de cotons-tiges, introduction des doigts ou d'objets dans le conduit auditif
• Absence de cérumen protecteur — par nettoyage excessif
• Dispositifs auriculaires — écouteurs, appareils auditifs, bouchons d'oreille
• Dermatites — eczéma, dermatite séborrhéique, psoriasis
• Conduits auditifs étroits — prédisposition anatomique

Diagnostic

• Examen clinique ORL — douleur à la traction du pavillon (signe du tragus), œdème et érythème du conduit auditif externe
• Otoscopie — conduit œdématié avec sécrétions et débris ; le tympan est généralement normal (s'il peut être visualisé)
• Otomicroscopie avec aspiration des sécrétions — essentielle pour le nettoyage du conduit et la visualisation du tympan
• Culture des sécrétions — dans les formes résistantes au traitement ou récidivantes

Le signe du tragus — douleur à la pression sur le tragus (le cartilage situé devant le conduit auditif) — est un test simple et spécifique de l'otite externe, qui la différencie de l'otite moyenne.

Traitement

Principes généraux

• Nettoyage du conduit auditif — aspiration des sécrétions sous contrôle otomicroscopique, essentielle pour l'efficacité du traitement topique
• Éviter le contact avec l'eau — protection de l'oreille pendant le traitement

Traitement topique (première ligne)

• Gouttes otiques antibiotique + corticostéroïde — ciprofloxacine/dexaméthasone ou ofloxacine — généralement 7 à 10 jours
• Gouttes otiques à l'acide acétique — acidifient le milieu, créant des conditions défavorables aux bactéries
• Antifongiques topiques — en cas d'otomycose (clotrimazole topique)
• Mèche auriculaire (wick) — en cas d'œdème sévère empêchant la pénétration des gouttes

Traitement systémique

• Antalgiques — paracétamol ou ibuprofène
• Antibiotiques oraux — uniquement dans les formes sévères avec cellulite ou fièvre

Prévention

• Séchage des oreilles après la baignade — incliner la tête, utiliser un sèche-cheveux à distance
• Gouttes préventives d'acide acétique dilué ou d'alcool isopropylique après la baignade
• Éviter les cotons-tiges et l'introduction d'objets dans l'oreille
• Utilisation de bouchons d'oreille imperméables lors de la baignade (pour les enfants prédisposés)
• Traitement des dermatites auriculaires associées

Quand consulter un médecin

• Douleur auriculaire persistante ou qui s'intensifie
• Écoulement abondant de l'oreille
• Gonflement ou rougeur s'étendant au pavillon ou aux tissus périauriculaires
• Fièvre associée
• Les symptômes ne s'améliorent pas après 48 heures de traitement topique
• Épisodes récurrents d'otite externe

Complications

• Cellulite auriculaire — extension de l'infection au pavillon et aux tissus mous périauriculaires
• Abcès auriculaire — nécessite un drainage chirurgical
• Sténose du conduit auditif — dans les otites externes chroniques récidivantes
• Otite externe nécrosante (maligne) — complication extrêmement grave chez les patients immunodéprimés ou diabétiques, rare chez l'enfant
• Myringite — inflammation associée du tympan
• Otomycose chronique — due à un traitement antibiotique topique inadéquat ou prolongé